世界最高峰のプロバスケットボールリーグＮＢＡ（Ｎａｔｉｏｎａｌ Ｂａｓｋｅｔｂａｌｌ Ａｓｓｏｃｉａｔｉｏｎ）の、日本人２人目の選手となった渡邊雄太さん。ＮＢＡ平均在籍期間４〜５シーズンといわれる中６シーズン在籍し、２０２４年の帰国後も活躍を続ける。W杯、オリンピックそしてＮＢＡでの華々しい活躍には、絶え間ない努力と覚悟があった。

バスケ一家で生まれ育ち昼夜バスケ漬けの日々

２０１１年、高校２年生の渡邊雄太さんは、すでに男子バスケットボール日本代表としてコートに立っていた。当時の史上最年少選手として注目を集めたが、渡邊さんは小学生の時からずっと〝その先〟のコートでのプレーを夢見ていた。それがＮＢＡだ。

「僕が４歳の時に香川県に移住して、そこで母がミニバス（ミニバスケットボール）のコーチをしていました。小学生にならないとチームには入れないのですが、週４日は母に連れられて体育館に行っていました」と渡邊さんは語る。両親ともに元実業団のバスケ選手で、家ではバスケの話が四六時中飛び交い、テレビをつければＮＢＡの試合中継が流れていたと振り返る。姉もバスケ選手というバスケ一家として知られ、育った環境や才能に恵まれて、渡邊さんは期待通りＮＢＡ選手になった―そう簡単な話ではない。

ＮＢＡ選手になるのは狭き門であり、その門に続いているかも分からない日本の道なき道を、渡邊さんは小学生の頃から脇目も振らず突き進んだ。学校の登校前や下校後は親子での練習が日課で、よく電信柱をバスケットリング代わりにシュート練習を繰り返したという。練習はゲーム感覚でできたそうだが、遊びたい盛りにひたすらバスケに打ち込んだ。

「僕自身、大の負けず嫌いで、バスケ以外のささいなゲームでも、周りが引くほど勝とうとせずにはいられない性格です。それは今も変わらないのですが、子どもの頃の僕は『優しすぎる』と、弱気なプレーをよく親に注意されていました」

渡邊さんのＮＢＡ選手になる夢を、中学、高校の指導者も応援した。後に２m超えの身長になる渡邊さんの成長期に、中学の平田コーチは、将来を見据えてハードな練習をさせなかった。尽誠学園高校の恩師・色摩拓也監督は、長身の渡邊さんをゴール下だけではなく、どこからでもシュートが打て、攻守ともに考えてプレーできるオールラウンダーとして育てていく。初心と謙虚さ、感謝を忘れない渡邊さんの言動はこうして築かれていった。

地道に努力し続ける姿に海外でも一目置かれる

「米国留学に反対の声が多く寄せられて、高校生だった僕は罪悪感を覚えて、諦めかけたことがありました。その時、色摩先生から言われて、今も心に留めている『失敗した人というのは、諦めた人のことをいう』という言葉で、決心がつきました。両親やチームメイト、そして父親を通して日本人初のＮＢＡプレーヤー・田臥勇太さんから『絶対行くべき』と言ってもらえたのも励みになりました」

渡邊さんはジョージ・ワシントン大学に入学した。バスケ部に入ると1年生から試合に出場し、４年生ではキャプテンを務め、全米の大学バスケ界の最高峰ＮＣＡＡ１部でワシントン・ポストやニューヨーク・タイムズ紙に取り上げられるほど活躍した。

「入学当初は言葉の壁もそうですし、勉強の成績が悪いとバスケができない大学のルールがあって、その両立は肉体的にも精神的にも大変でした。バスケが好きで、好きだからもっと上達したい。それが子どもの頃から変わらないモチベーションです。でも、正直、体が重い、やる気が出ないという日もあって、大学１、２年の頃には、前日にわざと大学に忘れ物をして、取りに行かないと困る状況をつくりました。そうしてシューティングの自主練を休まず続けました」

ストイックなまでにバスケに打ち込む渡邊さんの姿は、口先だけではないリーダーとしてチームメイトに説得力を与えた。中学、高校とキャプテン経験のある渡邊さんは、異国の地でも自ら率先して態度で示すことで、チームをまとめ上げていったのだ。

世界の強豪と戦ってきた経験を日本バスケ界に多角的に還元

そして、18年10月にＮＢＡデビューという夢を現実にする。それは、テネシー州のメンフィス・グリズリーズとの２ウェイ契約から始まった。この契約は、NBAの下部組織のGリーグに出場しつつ、日数限定でNBAの試合に同行できるというもの。Gリーグで結果を出せば、シーズン中でもNBAの本契約への移行も可能だ。実際、渡邊さんは20年に移籍したトロント・ラプターズで３試合連続２桁得点するなど活躍し、シーズン中に本契約を勝ち取っている。その後、ブルックリン・ネッツ、フェニックス・サンズを経て、古巣のグリズリーズに移籍。その間、試合の勝敗を左右する大事な局面で、レジェンド級の選手からパスをもらってシュートを決めたこともあれば、観客にスタンディングオベーションされるなど数々の実績を挙げた。だが、努力が報われない不調や、結果を出しても試合に出られない理不尽な経験も数多い。それでも言い訳せずに心身を磨き続け、NBAの平均在籍年数４～５年といわれる中、６年を過ごした。

一方で、NBA在籍中も日本代表としてコートに立ち続けた。記憶に新しいのはパリ２０２４オリンピック出場権を懸けた「FIB AバスケットボールW杯２０２３」。渡邊さんは「負けたら日本代表引退」を宣言して臨み、キャプテンの富樫勇樹さんと共に、チームの大黒柱として活躍した。過去に屈辱的な大敗を味わってきたからこそ、バスケ漫画の名作『スラムダンク』をほうふつとさせる試合展開、オリンピック出場権をつかみ取った快挙に、日本中が沸いた。

「パリオリンピックの結果もそうですが、自分自身も日本バスケ界も取り組むべきことがたくさんあります。NBAや日本代表として経験してきたことを、30代を迎えた今、日本バスケ界に還元していきたい思いが強いです。帰国してから度重なるけがで十分な結果を出せていませんが、まずは所属している千葉ジェッツの優勝を目指します。そして、日本代表としてはW杯アジア地区１位、そして28年のロサンゼルスオリンピック出場を視野に入れて、プレーの質を高めたいです」と闘志を燃やす。

日本男子バスケの世界ランキングは21位と、この10年で20位以上も順位を上げており、多大な貢献をしてきた渡邊さんも30代。バスケ一色の生活から心境の変化も見られ「趣味でピアノを始めたのですが、最近は海釣りにハマっています」と笑う。病院や学校訪問で子どもたちにバスケの魅力や楽しさを伝える社会貢献活動をするなど、コート外の活動も増えてきた。「楽」ではなく、バスケを心から「楽しむ」ために決断した24年の帰国。渡邊さんのバスケ人生の〝日本編〟は、けがを克服した今、いよいよ本編スタートだ。

渡邊 雄太（わたなべ ゆうた）

プロバスケットボール選手

1994年神奈川県生まれ。４歳で香川県に移住。2011年高校２年生で史上最年少の日本代表に選出。高校卒業後に渡米。ジョージ・ワシントン大学でキャプテンを務め、18年にNBAのメンフィス・グリズリーズと契約。23年のW杯では日本代表の48年ぶりの自力でのオリンピック出場権獲得に貢献。日本人最長のNBA６シーズンを経て、24年に帰国。B.LEAGUEの千葉ジェッツふなばしに所属。著書に『「好き」を力にする』（KADOKAWA）、『心』（ミライカナイ）がある

写真・後藤さくら