葬具製造から葬儀の請負へ

岡山県南部、瀬戸内海に面する倉敷市は、古くは年貢米の集積地として街並みを形成。大原美術館を擁する中心市街地は、多くの観光客を集める。他にも、古くからの繊維産業、水島地区のコンビナートなど、いくつもの顔を持つ。この街で、１００年以上にわたり地域の葬祭を担ってきたのが株式会社いのうえ。創業は大正２（１９１３）年、初代の井上英二氏が葬具店を開業したのが始まりである。 「初代は指物大工でした。葬儀の祭壇や備品を創る職人として腕を磨き、20歳で独立。井上葬具店を開業したのです」と、三代目で社長の井上峰一さんは語る。

当時の葬儀は、自宅か寺院で行うのが一般的。葬具店は依頼を受けると棺（ひつぎ）や祭壇、花などの葬具を用意していた。 「その後、地域の方々からの依頼を受け、葬儀そのものも手掛けるようになったようです。しかし、戦後になると葬儀の公営化が進み、市役所が商売の競争相手になりました。そこで、後を継いだ二代目の哲二は、市役所の職員では対応できないような、遺族に寄り添う葬儀を提供しようと努力したのです。葬儀は単なる儀式ではなく、精神性の要素が強いもの。効率化重視の公営サービスとは一線を画した葬儀へのスタンスが、地域の方々から支持されるようになりました」

さらに、葬祭業は基本的に受注産業。日頃からの地域社会での関係づくりが重要になる。職人気質だった初代に似て、二代目も人付き合いが不得手だったが、消防団に入るなど、地域の人々との交流を深めていった。

後を継ぐ前に禅寺で修行

昭和40年には、有限会社井上葬儀に改組。ただ、家族経営であることは変わりなく、数人の従業員に加え、家族総出で事業を切り盛りしていった。井上さんも子どもの頃から家業を手伝い、いつかは後を継ぐだろうと感じていたと言う。 「父は、その丁寧な仕事ぶりで、地域からは評価されていました。しかし、市営に加えて民間の葬儀社も増えてきて、経営は苦しかったようです。私が高校生の頃、父からは『葬儀屋はわしの代まででいい。好きな道を行け』と言われました」と、当時を振り返る。