〝キリン博士〟の異名をとる郡司芽久さんは、「キリンが好き」という幼少期の思いに端を発して、キリン研究者となった。研究対象は、主に国内の動物園から献体されたキリンで、その数は今や53体にもなる。キリンの首の骨は７個という定説を覆し、８個であることを証明。研究の日々をつづった著書が話題になるなど、キリンとは切り離せない人生を邁（まい）進中だ。

幼少期から変わらない　「好き」が全ての出発点

アフリカに生息するキリンは、遠く離れた日本で、特に子どもたちからの人気が高い。動物園でしか目にすることはできないが、パンダ、ゾウ、ライオンに並ぶ、動物キャラクターの定番だ。 「キリンが好き」 物心つく前の子どもがそう口にしても、別段不思議ではない。郡司芽久さんも、そうした子どもの一人だった。 「生き物全般、特に大きな動物が好きでした。その中でもキリンは、デフォルメしてもキリンと分かるほど姿形がユニーク。穏やかなたたずまいも好きで、動物園で何時間でも見ていられるほどでした」

高校生のときには、人気漫画の影響で獣医になることを夢見た。そこで獣医学部を受験しようとしたが、成績が上がったため東京大学を受験し、進学することに。東大は、入学時に学部を決めない進学選択制度を採用しているため、「焦らず１〜２年はいろいろ学んでから、学部や将来のことを考えよう」と思っていた。

だが、４月の半ば、友人と一緒に聴講した大学主催の「生命科学シンポジウム」で、郡司さんの意識は変わった、いや、変えられた。 「友人は、将来研究者になるという明確な夢に向かってすでに動き出していて、シンポジウムに登壇した先生たちも、自身の研究を楽しそうに発表されていました。一生楽しめる仕事について、真剣に考えさせられました」

好きなものは生き物。犬や昆虫、鳥などを飼ったこともあるが、一番はずっとキリンだった。

「キリンの研究がしたい」

郡司さんは、校内で開催される生理学、行動学、発生学、生態学、古生物学など、さまざまな専門家のセミナーやシンポジウムに足を運んだ。キリンの研究者になるためにどうすればよいか、相談した先生も60人を数えたという。

キリンの死と向き合い　キリンと生きる

入学して半年、ついに恩師と出会う。獣医学者兼比較解剖学者である遠藤秀紀さんだ。「キリンの研究は難しい」「無理」と言われ続けてきた郡司さんに、ただ一人「できる」と言ってくれた先生である。

「後になって、できると言った記憶はないんだけどなと笑っていましたけどね」

狭き門の遠藤ゼミ生に選ばれ、出会いからわずか２カ月後の２００８年12月、郡司さんは初めてキリンを〝解体〟した。恐怖心よりも知的好奇心が勝った。

「『解体』と『解剖』はどちらも骨格標本をつくるために皮膚や筋肉を剝ぎ取る作業です。解体は専門知識を必要としませんが、解剖は筋肉の様子や動きを学術的知見から詳しく観察する必要があり、撮影やスケッチをしながら進めていきます。生物学の研究では、人間が動物に触ることは基本的には厳禁ですが、解剖学は別。野生動物、それも大型であるキリンに直接触れられるのが最大の魅力です。解体はできても、初めての解剖は図解で見るのと大違い。無力感や罪悪感に苛（さいな）まれましたが、だからこそ、その死を無駄にしたくない。キリンの知識を深めて、キリンがより健やかに生きていける一助になれたらと考えました」

郡司さんは、遠藤研究室を通じて大型動物の解体や骨格標本作成に携わり、解剖学や形態学の基礎を学んでいった。大学院を経て、27歳でキリン研究者になるが、一大決心したわけではなく「就職活動が苦手だったから」と苦笑する。

研究の延長線上にあった　思いがけない反響

大型動物の研究者は、世界的に男性よりも女性が多く、大型ゆえに運搬には主にクレーンなどの重機を用いる。男女の筋力差を気にする次元を超えた重さのため、性別を問わず研究できる領域だ。