香川県三豊市にあるえび煎餅の老舗、志満秀。同社の看板商品「クアトロえびチーズ」が、発売から10年を経ても根強い人気を博している。マカロンのように色鮮やかな見た目とワインにも合う大人の味─。そんな和でも洋でもない新感覚のえび煎餅を生み出し、伝統を超えてロングヒットとなった背景には、時代を読む確かな感性があった。

４種類のチーズとえび煎餅が奏でる絶妙なハーモニー

えび煎餅は、日本の食文化に古くから根付き、幅広い年齢層に親しまれている。多種多様な商品がある中でも異彩を放っているのが、えび煎餅の老舗・志満秀が販売する「クアトロえびチーズ」だ。

「丸いえび煎餅に、チェダー、カマンベール、モッツァレラ、ブルーチーズという４種のチーズソースをそれぞれサンドし、異なる色と味わいに仕上げた新感覚のえび菓子です」と、同社社長の泉宮秀明さんは特徴を説明する。 １９５０年に創業した同社は、もとは小さな魚屋からスタートした。鮮魚を販売する傍ら、市場で仕入れた小魚を材料に海産珍味を開発。以降、長年にわたり高級えび煎餅を手掛け、主にギフト用途で重宝されてきた。しかし、２０１０年代に入って贈答文化の縮小を受け、先代社長が打ち出したのが「次の世代に届く煎餅をつくる」という方針だった。

「当時は、贈答品メインの商品ラインナップで、50～70代の方が主な購買層でした。しかし、時代の流れとともにお中元やお歳暮の需要が減ってきたことや、『たまには自分が食べるために買いたい』という声を頂戴していたこともあり、新規顧客を獲得すべく新商品づくりに乗り出したんです」

“女子会にお取り寄せしたいえび煎餅”をイメージ

開発に当たって、ターゲットは情報発信力の高い30〜40代の女性に設定した。当時「女子会」がブームだったことを受け、お取り寄せして女子会に持ち寄るシーンをイメージしながら「見て楽しい、食べておいしいえび煎餅」をコンセプトに決めた。

「当社の詰め合わせ商品の中に、えび煎餅にチーズを挟んだものが入っていて、けっこう人気が高かったんです。ただ、普通のチーズサンドでは他社との差別化は難しい。付き合いのある百貨店のバイヤーさんやシーズニング（調味料）会社に相談したところ、世界のチーズを使ってみたらどうか、というアイデアが出てきました」

とはいえ、世界には数え切れないほどのチーズがある。そこでチーズに詳しいシェフにアドバイスを仰いで試作し、最終的にチェダー、カマンベール、モッツァレラ、ブルーチーズの４種類を選んだ。さらに、それぞれのチーズにブラックペッパーやバジル、ハニーなどを加えることで、味に変化と深みを付けた。

「こだわったのは、口の中でえび煎餅とチーズが同じスピードで溶けるようにつくることでした。どちらかが早くてはダメで、溶け方をシンクロさせることが素材のおいしさを引き立てます。そのために煎餅に使用する馬鈴薯（ばれいしょ）デンプンの種類やえびの配合を変えながら試作を重ねました」