出資者を募り肥料販売を開始

森鉄工のある佐賀県鹿島市は、有明海と山に囲まれ、ミカンやコメの栽培、ノリの養殖、酒づくりなどが盛んな一方で、ものづくりのまちとしても知られている。森鉄工は明治37（１９０４）年に、鹿島市に隣接する現在の嬉野市で森曾一商店として創業した。 「曾一は庄屋である井上家の三男として生まれ、25歳のときに商家の森家に婿入りしました。森家には息子２人がいましたが、まだ子どもだったため、商売を曾一に任せるために養子にしたのです。曾一は10年ほどそこで店を経営していましたが、義弟が成人したこともあり、店の経営を義弟に返し、自分は独立して森曾一商店を始めたのです」と、同社の五代目で社長の森孝一さんは言う。

森家は江戸時代から肥料や鉄、セメント、反物などを販売しており、独立した曾一はその経験を生かした商売を始めた。中でも、世に出て間もない化学肥料の評判が良く、肥料製造会社の代理店となった。また、創業翌年に地域で開通した馬車鉄道の修理も請け負った。だが、大正５（１９１６）年に馬車の運行が廃止されると馬車修理の仕事がなくなってしまい、肥料販売に注力することにした。 「しかし、個人商店だったので資金に余裕がありませんでした。そこで曾一は、肥料を大量に仕入れて安く販売するため、多くの農家に出資してもらうことにしました。お金を集めるのには苦労したようですが、大正11（１９２２）年に森共同肥料株式会社を設立しました。それが当社としてのスタートになります」

製茶機の開発に着手

昭和５年、有明線（後の長崎本線）が開通し、隣の鹿島に鉄道駅ができたが、初代はそれを見越して鹿島駅前に土地を購入していた。そして、当時起こった世界恐慌や自然災害で農業が大損害を受けて肥料中心の経営が悪化していたことから、農業機械の販売と修理を始め、９年に鹿島駅前に支店を開設した。 「戦時中の19年には、農業機械を製造する会社の特約代理店となり、それに合わせて戦後の21年には森農工株式会社と社名を変え、農機具などの機械の製造、販売、修理を行っていきました。そのような中、23年には佐賀県からの要請で、地元・嬉野特産の釜炒り茶を効率的に大量生産できる製茶機の開発に着手し、森式製茶機の生産を始めました。これが機械メーカーとしての本格的なスタートでした」