書店が今、大ピンチに陥っている。デジタル情報化の荒波が押し寄せ、地元に愛されてきた「まちの本屋さん」がほぼ１日１軒の割合で閉店しているという。このような苦境を打破すべく、新たな取り組みで成果を上げている書店に迫った。
売り場縮小し賃貸、24時間営業も 新たな挑戦を続ける老舗書店
福岡県飯塚市にある元野木（もとのぎ）書店は、創業から約１５０年という長い歴史を持つ。地域に根差したこの会社は、かつての「本を売る場所」という枠組みを超え、大きな変貌を遂げている。移動書店や24時間営業の導入、さらには空き店舗のリノベーションを通じたまちづくりまで、その活動は多岐にわたる。地域の老舗書店が、いかにして新たな価値を創造しているのか、その挑戦を追った。
水害を機に家業が経営悪化 地元に戻り外商を再建
元野木書店は、1877年創業の老舗書店で、現在は教科書や参考書など学校関連の書籍のほか、郷土に関する本も多数取り扱っている。元野木という珍しい苗字は、先祖が旗を掲げて戦（いくさ）に出たが、戻ってきたときには旗がなくなり「元の木」になっていたというエピソードに由来している。
「戦から生きて戻ってくるという、サバイバル能力の高さを受け継いだと考え、前向きにチャレンジを続けています」と語るのは、同店の七代目社長、元野木正比古（もとのきまさひこ）さんである。元野木さんは、東京で全く別の仕事をしていたが、同店の経営が深刻な状況になったため、２０１６年に地元へ戻った。
元野木さんが調べてみると、同店の最大の危機は、03年に飯塚市などを襲った水害だった。店内は浸水し、商品が全て泥だらけになったこの災害を境に、売り上げは落ち込んでいた。家業を継いだ元野木さんは、店舗での販売が厳しい半面、地元の学校への教科書販売という外商に伸びしろがあると考えた。しかし、学校との信頼関係が崩れていたため、自身で学校を回り、信頼関係を取り戻した。そして、教科書だけでなく粗利の良い副教材（ドリルなど）への食い込みを強化した結果、売り上げはV字回復を果たした。
19年、元野木さんは飯塚市が主催する「リノベーションスクール」に参加した。これは空き店舗などの活用について学ぶもので、元野木さんは「ないものねだりではなく、あること探し」の視点を得た。これが同店の店舗活用の大きな転換点となった。同年、元野木さんは地元の有志らとともにまちづくり会社も立ち上げた。
