よく耳にする自律神経とは、全身のほとんどの器官をコントロールしている司令官のような存在です。名前の通り、私たちの意思に関係なく自律的に働き、呼吸、血圧、心拍、体温、消化・吸収、代謝など、生命を維持するための活動をつかさどっています。

自律神経は、交感神経と副交感神経に分かれ、二つは相反する働きを必要に応じて自動的に切り替えながら調整し合っています。例えば、血圧を上げたり筋肉を緊張させるのは交感神経、血圧を下げたり筋肉を弛緩（しかん）させるのは副交感神経という具合です。時折、交感神経は悪い働きをしていて、副交感神経が優位の状態が良いと思っている人がいます。それは間違いで、二つがバランスよく機能していることで生命や健康は保たれているのです。