環境にも人にも優しい―。そんなキャッチフレーズの洗剤は数あれど、まさに天然成分だけでつくられているのが、エシカルバンブーが開発した「バンブークリア」だ。無色透明で泡も立たないのに抜群の洗浄力を発揮するという。肌の弱い人や子育て世代の共感を集めて静かにファンを増やし、今や安定した高収益を上げている。

「竹と水」だけで汚れを落とす　常識破りな洗剤

「これ、飲んでも大丈夫ですよ」

山口県防府市に本社があるエシカルバンブー社長兼CEOの田澤恵津子さんがそう話すのは、同社が開発・販売する洗剤「バンブークリア」のことだ。同商品の原材料は、竹炭と竹炭灰と湧き水のみ。伐採した竹から３日間かけて丁寧に竹炭をつくり、それらを湧き水に入れる。当初、水は黒く濁っているが、竹に含まれる成分が徐々に溶けてミネラルが抽出され、2カ月ほどで透明の液体になる。これがバンブークリアの原液だ。ただの水のような見た目で攪拌（かくはん）しても泡立たない。

汚れが落ちる秘密は、竹に含まれるケイ素やカリウムだ。これらが水中で繊維に染み込んだ汗や皮脂汚れなどに反応することにより、アルカリ成分が脂肪酸と結合してせっけんに変化する。そのせっけんで汚れを包み込み、分解する仕組みだという。洗濯前のつけ置きをすることで繊維の奥まで成分が浸透し、ゆっくりやさしく汚れを落とす。

「一般的な合成洗剤には、界面活性剤や香料、着色料などの化学物質が含まれていますが、バンブークリアは竹と水だけでつくられているので、飲んでもまったく問題はありません。特にカリウムは野菜や果物に多く含まれている成分で、飲むとかすかに甘みを感じるんですよ」

天然成分100%で安心・安全な無添加洗剤のため、肌が敏感な人や小さな子どものいる人などから大きな支持を得て、今や同社の看板商品に成長した。

竹害との出会いが導いた新たな商品開発への道

田澤さんが竹と出会ったのは、東京の大手広告代理店に勤めていた時のことだ。担当していたクライアント企業から竹害に困っていると相談され、現地を視察して放置竹林が及ぼす深刻な問題を目の当たりにした。

「昔は竹から籠や器、家具をつくるなど生活のさまざまなところで重宝されていました。それがプラスチックに取って代わられると、竹林は人の手が入らなくなって放置され、今や邪魔者扱いです。でも、竹には無限の可能性があり、もっと資源として活用できないか、と思ったんです」

その後、独立してマーケティングやブランディングを行う会社を設立、本格的に国内の竹を活用した商品開発に乗り出した。竹を繊維化して３割以上含有した「バンブータオル」を開発する。竹のイメージからは想像もつかないほどふんわり柔らかく、吸水力に富み、防臭効果もあることから、店頭に並ぶとすぐに完売する人気商品となった。