外国人客にリネン製品を販売

江戸時代末期の１８５９（安政６）年の横浜港開港を機に、外国人居留地に隣接する商店街として発展した横浜元町。今も異国情緒漂う老舗やブティックが並ぶ通りに、近沢レース店はある。創業は１９０１（明治34）年で、初代・近澤平吉さんが元町からほど近い扇町で絹の輸出商「近澤商会」を興したのが始まりである。

「曽祖父は金沢の庄屋の息子で、兄弟の下の方の子だったのでしょう。妻のつると一緒に横浜に出てきました。当時、横浜港から絹やお茶を多く輸出していたので、それで自分も始めたのだと思います。この周辺は、関東大震災と空襲で焼け野原になり、当時の資料や写真が残っていません。曽祖父も震災の時に亡くなりました」と、五代目で代表取締役社長の近澤匡祐（ただすけ）さんは言う。

残された妻のつるさんは、夫を亡くした悲しみを乗り越え、震災から２カ月後には近くの元町通りの商店街にリネン製品の店を開いた。そこでは店頭に麻生地を置き、居留地に住む外国人たちを相手に、テーブルクロスやベッドリネン、ハンカチ、ブラウスなどをオーダーメードで販売していた。

「そこにレースや刺しゅうを入れるようになったのは、外国人のお客さまの要望で、それが評判になり、レースに特化するようになったと聞いています。おそらく当時の日本にレースはほとんどなく、外国人が多いこのまちだからこその商売だったと思います。まちが大きな被害を受けた所に店を出し、外国人の生活に必要なリネンを販売した。そういう意味では、曽祖母には先見の明があったのでしょう」

百貨店への出店で事業を拡大

戦後の１９５１年には会社組織となったが、朝鮮戦争による駐留軍の部隊再編で横浜を離れる軍人や家族が増えたため、元町通りの商店街は大きな打撃を受けた。逆境の時代に三代目社長の竹雄さんは、59年に商店街の理事長に就任すると、商店街の知名度を上げるため、67年に全国の百貨店と提携しイベントやセールを展開した。

「それにより百貨店とパイプができて直営店を出すようになり、私の父である四代目の弘明が社長になると、店舗を次々に増やしていきました。高度経済成長期の中、テーブルウエアなどのレース商品が返礼ギフトとして重宝されたのです。私が子どもの頃が最盛期で、日本各地の百貨店に60店もの直営店がありました」