薬草を江戸に運んで財を成す

市内に約４千棟もの蔵があることから「蔵のまち」として知られる福島県喜多方市。その商店街に、かぶき薬店はある。初代・冠木文治右衛門（かぶきぶんじうえもん）が１７１６（享保元）年に創業し、のちに藩御用達の会津三薬種問屋の一つとなった。

「初代の本家が喜多方の呉服商で、そこから分家して薬種問屋の『冠木薬舗』を始めました。当初は、近隣の山や農村の人たちが持ってきた薬草を加工し、江戸に運んでいました。昔は『薬九層倍（くすりくそうばい）』といって、薬の仕入れ値は売値の１割ほどで、江戸に持っていくと相当な利益になったのです。それで薬種問屋は財を成し、土地を買ったり蔵を建てたりしていました」と、社長の阿部浩一さんは言う。

喜多方に蔵が多いのには理由がある。１８８０（明治13）年に市街地で大火が発生し、建物の大半が焼失した。その中で燃えずに残ったのが蔵だった。以来、住民たちがこぞって蔵を建てるようになったのだ。「喜多方の人は、40歳になったら蔵の一つも建てられなければ一人前じゃないとされていたそうです」（阿部さん）

冠木薬舗も、明治初期に五代目が道具蔵を、六代目が店蔵を建て、八代目が明治後期に堀蔵と厠（かわや）蔵、１９１７（大正６）年に座敷蔵を建てている。特に厠蔵は喜多方でも珍しく、その名の通り外便所が蔵造りとなっている。

「厠蔵は台所の正面にあり、便所にいても常にかまどの火が見える造りになっていました。それだけ火事への警戒が徹底されていたんです」と、当時の防災意識について阿部さんは説明する。

“ぼっこれ”の血で強固に

江戸時代、冠木薬舗は薬種問屋として薬の卸を行いながら、薬の小売りも手掛けていた。明治に入ると、ダイナマイトや煙火（花火類）、銃砲火薬などの火薬類を扱うようになった。

「世の中の流れが変わるのに合わせて商売を広げてきました。火薬類を扱うようになったのは、同じ化学薬品という理由からです。その後、昭和30年代には化粧品も扱うようになりました。私たち夫婦が結婚した１９８６（昭和61）年当時は、義父母と従業員６人で店を切り盛りしていて、お客さんがひっきりなしに来ていました」