こうしてヒット商品は生まれた！きねや無敵

2017/10/1

外生地にはナイロン、内側には綿、ソールには天然ゴムを使用し、裸足のような履き心地を追求した「きねや無敵」。誤った使用法でけがをすることのないように、取扱説明書が同封されている。1足5,000円（税別）

昭和4年の創業以来、伝統製法の下に和装用足袋や地下足袋などをつくり続けてきたきねや足袋。そんな同社が平成25年に世に出したランニング足袋「きねや無敵」が、市民ランナーを中心にじわじわと人気を集め、売れ行きを伸ばしている。このありそうでなかった商品が誕生したきっかけや、脚光を浴びるに至ったある偶然とは――。

靴のクッションは足を保護する一方で機能を衰えさせる

埼玉県北部にある行田市は、かつて日本人の足元を支えた足袋の国内最大産地として栄えた「足袋のまち」である。生産のピークは昭和10年代前半で、当時は約200軒の工場や事業所が集積していた。ところが、戦後に洋装が主流になるにつれて、生産量は減少の一途をたどり、今や足袋製造業者は数軒を残すのみとなっている。

そんな地域から飛び出してきたのが、きねや足袋が開発した「きねや無敵」である。同商品は伝統製法で仕上げた足袋に、薄さ5㎜の天然ゴムソールを縫い付けたもので、“まるで裸足のような感覚”で軽快に走れる地下足袋だ。そもそも靴は、足への衝撃を和らげるために、クッション性を追求してきた。それは足を保護する一方で、本来の機能を衰えさせる一因ともなっている。その点足袋にはクッションがなく、足裏で地面をダイレクトに捉えることができ、足本来の機能を呼び覚ますきっかけとなりうる。その特徴を生かして付加価値のある足袋をつくり、今まで足袋になじみがなかった人たちにも販路を広げたいと考えたのが開発のきっかけだった。

「その際、私の背中を押してくれたのが、“はだしフルマラソン”の日本記録を持つ高岡尚司さんです。高岡さんは、はり灸(きゅう)マッサージ師やトレーナーとして活動しながら、なぜランナーは故障するのかという疑問を持ち続け、行きついた答えがはだしで走ることだったそうです。その経験と知識から、はだし感覚で走れるランニング足袋づくりに協力してくれることになりました」と同社社長の中澤貴之さんは振り返る。

目指すは「足袋型シューズ」でなく「シューズ型足袋」

開発に着手した平成23年ごろ、足袋型のシューズはすでに市場に複数存在していたという。ただ、それらには厚みのある合成ゴムソール（靴底）が採用され、足袋というよりスニーカーに近い構造だった。しかし、中澤さんが目指したのは、あくまでもランニングできる機能を持つ足袋だ。

「合成ゴムは耐久性こそ高いものの硬いんです。足によりフィットさせるため、当社では天然ゴムを使うことにしました。ただ、どんな形状のソールなら走りやすくて、地面に吸い付くようなグリップ力を発揮するのかは手探り状態でした。そこで試作品をつくっては高岡さんに履いて走ってもらい、改善点をフィードバックしてもらうという方法で開発を進めました」

ソールにギザギザをつくると、その分厚みが増してしまうため、形状はフラットにすることにした。最初はそこに横方向に溝をつけてみたが、それだけでは動きが十分ではなかったため、さらに5〜6パターンの試作を繰り返し、1足につき3〜4カ月かけて使用テストを行った。その結果、足裏のカーブに合わせて、横と縦にイレギュラーな溝を交差させるデザインに落ち着いた。

「従来品はソールを足袋本体に熱圧着しているものがほとんどですが、当社では伝統製法にのっとって、すべて手縫いで縫い付けているのも特徴です。その分手間は掛かりますが、柔らかさが出ます。はだし感覚を徹底的に追求したので柔らかさにもこだわりました」

約2年の歳月をかけて丹念につくられたランニング足袋は、25年9月に販売を開始した。