こうしてヒット商品は生まれた！グリーンソフト

2021/7/19

抹茶の入った緑色のグリーンソフト。無添加、無着色で抹茶本来の風味を生かし、あっさり、さっぱりした後味で人気を得ている。ソフトタイプとハードタイプともに180円（税込）

1854（安政元）年にお茶の製造販売で創業し、現在は卸売業や飲食業なども広く展開している玉林園。同社が1958年に販売を開始して以来、和歌山市民に愛され続けているのが「グリーンソフト」だ。まだソフトクリーム自体が珍しかった時代に、抹茶を混ぜて販売した同商品はすっかり地域に定着し、年間200万個を売り上げるソウルフードとなっている。

緑茶の夏場の売り上げ減対策で誕生した抹茶入りソフトクリーム

他県の人にはほとんど認知されていないけれど、地域の人からは絶大な支持を得ている、そんなご当地グルメは少なくない。和歌山市に創業して160年以上の歴史を持つ玉林園が販売する「グリーンソフト」もその一つだ。抹茶を配合したソフトクリームで、滑らかな口どけとさっぱりした後味が、地域の老若男女にこよなく愛され続けている。

それにしても、同商品が販売を開始した1958年当時は、ソフトクリーム自体が珍しかった時代だ。お茶の老舗である同社が、アイスをつくろうと思い立った理由は何だったのか。

「夏場は麦茶ばかり売れて、茶葉がまったく売れずに苦労しまして。その打開策として、先代が開発したのがグリーンソフトです」と同社六代目社長の林和宏さんは発端を説明する。

先代の林己三彦(きみひこ)さんは、新しいものをつくるのが大好きな人だったそうで、あるとき「海外では抹茶にミルクを入れて飲んでいる」という話を耳にし、それをヒントに抹茶を入れたソフトクリームの商品化を思い付いたという。

「開発当時からこだわったのは、抹茶を石臼でひくことです。一般的な製法では粉砕機を使うケースが多いのですが、石臼でひくと、より粒子が細かくなり、食べたときの舌触りがまったく違います。ですから、うちは今でも専門業者に依頼して、石臼でひいた抹茶を使っているんですよ」

こうして完成したグリーンソフトはすぐに受け入れられ、評判を呼ぶ。しかし、同社の店舗でしか食べられないため、知る人ぞ知る味として定着していった。

子どもを味方につけて地域のソウルフードに

同商品が市民に広く知られるようになったのは、ある企画がきっかけだ。こどもの日のイベントで、市内の幼稚園や保育園に通う子ども全員に、グリーンソフトの無料引換券を配布したのだ。

「当時で1万枚くらい配ったんですが、反響は予想以上でした。引き換え期間中は、連日多くの子どもたちが店にやって来て、グリーンソフトを食べていました。その間に、お母さんはお茶の買い物をするという流れが生まれました」

子どもを対象としたこのプレゼント企画は毎年続いており、今年で54回を数える。そのため和歌山の子どもたちは、ソフトクリームは緑色をしていて、抹茶の味がするものだと思って育ち、いつしかソウルフードとなっていった。

同商品の販路が市外へと広がったのは、発売から30年ほどたってからだ。当初から使用していたソフトクリームマシンは、まだ自動洗浄機能が搭載されていなかったため、毎日タンクを水洗いしなければならなかった。中に残ったソフトクリームをただ捨ててしまうのはもったいないと、ウエハース製のコーンに絞り出してふたをし、アイスボックスに入れて保存しておくようになった。

「それを見たお客さまが10個くらいまとめて買って行くようになりました。ただ、もともとタンクに残ったものを保管していただけなので、常にあるわけではありません。すると、お客さまがたまってくるのを待つようになったんです」

そこで専用のパッケージをつくって正式に商品化した。商品名は同じだが、出来たてが楽しめる方をソフトタイプ、袋詰めしたものをハードタイプと呼んで分類している。滑らかな口どけはソフトタイプに軍配は上がるが、ハードタイプは同社店舗のほかスーパーでも広く扱われ、保存もきくのでまとめ買いをする人が多く、売り上げが伸びていった。