使用済みのゴム製品を再生

村岡ゴム工業は、１９１７（大正６）年に創業者の村岡信一さんが東京の錦糸町で使用済みゴム製品の再生を手掛けたことに始まる。当時、ゴムは貴重で、自転車やリヤカーのタイヤ、地下足袋のゴム底を剝がし、それに生ゴムを加えて再生ゴムを生産していた。

「祖父は福井県出身で、家族の生活を支えるために、中学を卒業すると東京に出てきました。そこでゴム工場の仕事を見つけ、下働きから始めました」と、村岡ゴム工業の三代目で、現在は会長を務める村岡実さんは言う。

信一さんは工場で働く中、くずゴムを使って靴底をつくる手伝いをするようになった。当初は、つなぎに生ゴムを使ったため採算が合わず、試行錯誤の末、自転車のチューブを煮て水あめ状にしたゴムを利用することで原価を大幅に削減した。「くずゴムも工夫次第で生ゴムの代用になる」と、信一さんは使用済みゴム製品の再生を開始した。それが17年のことで、その３年後には村岡ゴム工業所を設立した。

「祖父は、自分でつくった再生ゴムを自分でいろいろな工場に売って回っていました。そして、こうしてくれれば使えるなどの意見をもらうと、改良していき、今の再生ゴムのベースをつくっていきました」

ところが、23年に関東大震災が起こり、工場が全焼してしまったのだ。しかし初代はめげることなく、焼け跡からロール機（ゴムを練る機械）を発見すると、それを足掛かりに、工員たちとともに工場を復興させた。

不可能とされた技術を可能に

昭和初期の１９２８年に工場を亀戸に移転。しかし、45年３月の東京大空襲で、また工場が焼失してしまった。再生ゴムは軍需品だったため、軍需省から栃木県矢板市での工場建設の命を受けた。

「戦時下の建築資材不足で工事が進まない中、ようやく完成したときに終戦を迎えました。その工場は交通が不便な場所にあったため稼働させることなく、千葉県の市川市に工場を移しました」

48年に村岡ゴム工業に改組し、51年に完成した市川本社工場には新しい設備を導入。再生ゴムの新商品開発を進めていった。後に二代目となる元一さんが経営に参加すると、乗用車用タイヤを再生ゴムの原料にする研究を始め、製品化に成功した。

「高度成長期に入りタイヤの需要が増えたため、再生ゴムを必要としていたタイヤメーカーのトラックが、できたばかりの製品を積んで運んでいったそうです。しかしまた、新たな問題が起こりました」