知的財産と知的財産権

知的財産（知財）とは、技術やデザイン、ブランド、現場で培われた工夫やノウハウなど、企業の中に蓄積された無形の資産を指す。知的財産権は、その知財の一部を法的に保護するための仕組みであり、特許権、実用新案権、意匠権、商標権などがある。例えばドラム式洗濯機では、洗浄技術は特許、フタの構造は実用新案、デザインは意匠、ロゴは商標といった多角的な権利で価値が支えられている。知財は、権利として「公開」して守る方法もあれば、あえて権利化せず、ノウハウとして「秘匿」する選択もある。この戦略的な使い分けこそが、知財活用、そして知財経営の要となる。

オリジナル商品の開発で卸業からBtoCへ　商標登録で小さな会社がブランドを守る

鈴木又五郎商店は秋田県南東部の湯沢市で、１８７０（明治３）年の創業以来、１５０年以上にわたり米穀類や農業資材、飼料、飲料などの卸業を営んでいる。従業員10人という小規模企業ながら、あきたこまちの玄米を使ったオリジナル商品を開発。『ＨＡＰＡ ＲＩＣＥ』と『（屋号：カネマタ）乳酸菌あきたこまち玄米』という二つのブランド名を商標登録し、ＢtoＣ事業を展開している。

白米と玄米のミックスご飯を地元のあきたこまちでつくる

鈴木又五郎商店は、６代目社長の鈴木又五郎さんが農業法人のカネマタファームを立ち上げ、自ら米をつくりながら、契約農家がつくった米も一緒に販売する卸業をメインに事業を行っている。そんな同社に新たな風を吹き込んだのが、専務を務める娘の鈴木アヒナ麻由さんである。

「私は大学卒業後、ハワイに渡りセラピストの国家資格を取得し、現地のホテルで約５年間、セラピストとして働いていました。結婚して子どもが生まれると、地元の秋田で子育てをしたいと思い、帰国しました。私は一人っ子で、家業を継ぐなら、これまでに培ってきた美容や健康への意識を生かした米の商品づくりがしたいと考えるようになったのが始まりでした」

そこで、目をつけたのが玄米だった。セラピスト時代、健康意識が高い人は玄米を食べており、鈴木さんもカリフォルニア米の玄米を食べていた。そして、日本に里帰りした際に食べた地元のあきたこまちのおいしさに驚いたことを思い出し、おいしくて健康と美容にもいい玄米の商品を開発しようと思い立った。

「ハワイでは、ご飯が日常的に食べられていて、ＨＡＰＡライスという白米と玄米を混ぜ合わせたご飯もあります。ＨＡＰＡとは、ハワイの言葉でミックスという意味で、これをあきたこまちでやろうと考えました。それと同じ時期に、おいしい玄米の栽培にも取り組みました。玄米を炊く際にヨーグルトを入れると乳酸菌の作用で軟らかくなると知り、お米の栽培に乳酸菌を使えばおいしい玄米ができるのではないかと、うちの農場で栽培してみました。すると、普通に炊いても軟らかく、独特の臭みも少ない玄米ができたのです」

知財支援窓口の指導を受けて新製品の商品名を商標登録

白米と玄米では、炊飯時の水量や時間が異なる。そこで鈴木さんは、両者の配合や炊き方を社員の協力を得ながら研究した。

「半年以上かけて見つけ出したのが、白米３に玄米２の割合で、炊飯器の白米モードで、米一合に対して水を大さじ１杯多く入れるとおいしく炊けること。他品種のお米でも試しましたが、あきたこまちが一番おいしい。あきたこまちは、自社農場でも栽培しているので、これでやろうと決めました」

誰でもすぐにおいしく食べられるパックご飯として販売するため、調理とパック詰めは業者に依頼。商品名は、ハワイの「ＨＡＰＡ ＲＩＣＥ」を採用した。