三河湾を望む蒲郡市で70年近く続く竹島水族館。かつて来館者が減り続けて廃館が検討されたが、改善の手立てとして飼育員の手書きによるユニークな解説プレートを掲示。さらに、ほかの水族館ではほとんど例のない深海生物をメインに展示するなど独自路線が話題となり、客足が回復。今や年間40万人が訪れる大人気スポットになっている。

来館者数の激減で閉館の危機を救った深海生物

昔からあるまちの小さな水族館が、行列ができるほどにぎわっている。約５００種類、４５００匹の生き物が展示されているが、その主役は何とオオグソクムシやタカアシガニなどの深海生物で、その数は１２０～１３０種類と全国ナンバーワンのレベルを誇る。その脇には「激珍」や「食べるとおいしい」などと書かれたユニークな手書きの解説プレートが掲示され、見ていて飽きない。 「開館当時から深海生物は飼育していましたが、メインではありませんでした。しかし、ここならではの独自性を出そうと、目を付けたのが深海生物だったんです」と、竹島水族館館長の小林龍二さんは振り返る。