地域産業発展のために創業

諏訪倉庫がある長野県岡谷市は、古くから生糸の生産が盛んで、明治時代後期には製糸工場が立ち並んでいた。当時の国内生産量の約３分の１を占め、工場で働く女性工員は３万人以上で、市の人口の約７割に達していた。諏訪倉庫の前身である上田倉庫が県の上田地域で創業したのは１８９４（明治27）年、生糸の生産量がピークを迎えようとしていた時だった。

「生糸を増産するために、製糸業者は金融機関からお金を借りる必要がありましたが、担保となる資産がない。そこで長野県の第十九国立銀行（現・八十二長野銀行の前身の一つ）は、生糸の原料となる繭を動産担保にして融資を行いました。繭は相場で暴落する可能性もあり、銀行はリスクの高い融資形態で地元の産業を支えたのです」と、諏訪倉庫の十一代目で代表取締役社長を務める小宮山英利さんは言う。

担保として預かった繭は、サナギが羽化する前に熱処理をして、温度や湿度を管理して長期保管ができる大きな施設が必要となる。そこで、第十九銀行の頭取だった黒澤鷹次郎氏が、地元の有志とともにお金を出し合って倉庫会社を設立し、初代社長に黒澤氏が就いた。それが上田倉庫である。

「その後、１９０９（明治42）年に今の岡谷市に諏訪倉庫も設立し、その翌年に上田倉庫と合併して、一つの会社になりました。ですので、会社の創業は明治27年、設立は明治42年としています。初代社長から六代目までは、五代目を除き第十九銀行の頭取が社長を務めてきました。その後、頭取の兼務が認められなくなってからは、自社出身の社長が就任しています」

新たな需要を獲得していく

動産担保融資により、同市の製糸業は大きく発展したが、戦後は化学繊維が台頭して生糸の需要が激減。繭の保管需要も大幅に減り、同社は新たな道を模索する必要に迫られた。

「繭を熱処理したり、ボイラーで乾燥させたりする設備があり、繭のようなデリケートな品物の保管技術が培われていました。そこで、その後は葉タバコや米、大豆などを保管するようになるなど、時代の要請に合わせて保管する物を増やしていきました」

製糸業が衰退した一方、同市のある諏訪地域は、豊富な水と澄んだ空気という環境の良さを生かし、精密機械工業が盛んになった。製造された精密機械は保管環境も厳密に管理する必要があることから、同社は自社が持つ保管技術を生かして新たな需要を獲得し、取り扱い貨物の種類と量を飛躍的に増やしていった。