DX成功への道しるべ vol.1 製造から検品・出荷までを自動化した新鋭工場をDXで実現

2024/2/13

土屋合成富岡商工会議所月刊石垣2024年1月号群馬県富岡市

「DXにより従業員が楽しく働ける職場、顧客のニーズに応える工場を実現したい」と土屋社長

プラスチック射出成形品加工メーカーの土屋合成は、「24時間３６５日止まらない工場」をDX推進により実現する。さらに事業領域の拡大を視野に、全ての製品に製品情報を付与、管理する仕組み（トレーサビリティー）を構築。同社のＤＸへの取り組みと成果が評価され、「ＤＸセレクション2023」の準グランプリに選ばれた。

手作業が限界に達しロボット導入を決断

土屋合成は、1972年創業の精密プラスチック射出成形品加工メーカーだ。現在はボールペンの成形を主力事業として、デジタル時計の外装、精密ギア部品、ナースコール外装などにも領域を広げている。

単価の安いプラスチック製品は、大量につくらなければ利益を生まないため、創業当初から工場は24時間365日稼働していた。後継者として91年、20代で入社した現社長の土屋直人さんは当時を振り返って、「機械1台に従業員が何人も付いて動かしていたし、製品の取り出し、検品、箱詰め作業などの工程は全て人力で回していた」と話す。24時間体制を維持するための人員確保も難しく、「夜間や休日に『チョコ停』（小さなトラブルで生産ラインが止まってしまうこと）が起きると、創業者の父は工場に泊まって対応した」という。検品や箱詰め、納品方法など顧客の要求がどんどん厳しくなると、単純な手作業をせざるを得ず、人件費がかさみ利益を圧迫した。「そのような経営状態の会社で、単純作業を強いられる従業員は働く意欲をそがれるし、私自身も嫌でした」

２００６年、社長に就任した土屋さんは、生産における課題を改善すべく、デジタル技術の活用を積極的に進めていった。取り組んだのは、ゲートカットロボット導入による作業の自動化だ。ゲートとは射出成形機が金型へプラスチックを流し込むための口のこと。成形品を取り出すにはゲートの部分でカットする必要がある。「ゲートカットは、主に内職さんにお願いしていた単純作業なので、まずここにロボットを導入しました。２００～３００万円の投資が必要で割に合わないという声もあったのですが、効果は想定以上だったため、他の工程のロボット化やデジタル化に弾みがつきました」。だが、土屋さんは、性急な導入は避けた。内職者も含めた従業員へロボット導入のメリットを説いて、決してリストラ目的ではないことを約束。人でなければできない作業に専念するためだと説明した。その結果、スムーズに自動化、デジタル化が進み、やがて従業員の方から「この作業も自動化できるのではないか」という声が上がるようになった。

ＤＸ課を新設し新規分野にも進出

現在、同社の３工場の生産ラインには、ほとんど人影がない。製品の製造から箱詰めまでの工程のほとんどをロボットが担っているからだ。

従業員の仕事は、主に生産の管理だけとなる。例えば、金型や機械に貼ったQRコードをタブレットで読み込むと、金型のメンテナンスの状態や機械の稼働状況が確認できる。目視に頼っていた検品作業も最先端の画像処理技術や測定器を活用し、従業員の負担軽減と検品品質を向上させた。「課題だった夜間や休日も成形機一台一台の稼働状況を集中監視できるＷｅｂシステムを開発・運用し、工場全体の作業状況を見える化しました」と土屋さん。作業マニュアルもデジタル化することで、文字だけでなく熟練者の作業風景を動画で学べるようになり、従業員の育成に役立っているという。

22年、社内にＤＸ課を新設。7人ほどの従業員が製造、生産管理、品質管理など各部署と兼務し、ＤＸの可能性を探っている。ＤＸを進め、厳格なトレーサビリティーを実現することで、既存顧客にはより良い製品を届けることができるようになり、さらに「要求水準が非常に厳しい自動車向け製品の受注が視野に入りました」と土屋さんは自信を見せる。

同時に自社で磨いたシステムの外販にも力を入れる。東京にはテクノロジー開発に特化したオフィスを置いて、ソリューションの開発を行っており、複数のプロジェクトが進行している。

同社はＤＸにより得意技術に磨きを掛け、さらなる事業領域の拡大を目指す。