こうしてヒット商品は生まれた！栗きんとん生食パン

2026/11/13

発芽野菜の生産を主軸に、教育型観光生産施設「ちこり村」の運営なども行っているサラダコスモ。同社が地域の特産品を活用して開発した「栗きんとん生食パン」が、２０２１年の発売以降、驚異的な売れ行きを続けている。今では同商品を目当てに遠方から来訪する人も増え、地域のにぎわい創出にも寄与している。

“栗きんとんのまち”で生まれたぜいたく生食パン

江戸時代、中山道の宿場町として栄えた中津川市は、「栗きんとん発祥の地」といわれる。古くから質の高い山栗が豊富に採れたことから、当初はそれをすりつぶして家庭の保存食に利用していた。やがて宿場を訪れる旅人をもてなそうと、砂糖を加え茶巾に絞ったのが栗きんとんの始まりとされる。

そんな地域の食文化として根付いた栗きんとん７個分の栗を、惜しげもなく使用してつくったのが、サラダコスモが販売する「栗きんとん生食パン」だ。生食パンとは、生でちぎって食べられ、とろけるような口どけの良さを意味する。

「小麦粉の一部を熱湯でこねる湯種製法で、『しっとり』かつ『もちもち』の食感を引き出した生食パンです。そのまま食べてもおいしいですが、バターを載せてこんがりトーストすると、焼き栗のような風味を味わうことができます」と同社社長の中田智洋さんは特徴を説明する。

同社は、戦後間もなくラムネ屋「中田商店」としてスタートした。中田さんは、大学卒業後に家業を手伝っていたが、28歳のときに先代が脳梗塞で倒れ、急きょ社長に就任した。当時、大手飲料メーカーの台頭でラムネ市場が衰退の一途をたどっていたことから、中田さんはラムネ販売からの撤退を決意する。冬季の副業だったもやしの生産にかじを切り、同社を設立した。発芽野菜（スプラウト類）やヨーロッパ原産野菜のチコリ、カット野菜など生産品を増やす一方、２００６年に食をテーマにした地域最大級の施設「ちこり村」をオープンする。地域特産品の販売やパン工房、自社・地場産の野菜をふんだんに提供する家庭料理レストランなどが話題を呼び、年間30万人が訪れる観光スポットとなる。そんな同施設で行列ができるほどの人気を博しているのが、「栗きんとん生食パン」だ。

栗きんとんの重さと向き合い１００回超の試作を重ねる

同社が同商品をつくったきっかけは、新型コロナだった。

「当社はチコリを日本で初めて生産し、販売してきました。ところが、コロナ禍で客足が落ち、売り上げが激減したのを受けてチコリに見切りをつけたんです。それに代わる何かをつくらないといけない、という切羽詰まった状況になり、ふと特産品の栗きんとんをパン工房で扱っている生食パンと合わせたらどうか、と思い立ちました」

折しも当時は、高級食パン・生食パンブームがピークを迎えていたこともあり、贈答用にも使える「和菓子のようなパン」「お土産スイーツ」を目指して開発に着手した。

こだわったのは、栗きんとんをぜいたくに使うことだ。栗きんとんのあんをパン生地に折り込んで栗の風味を引き出し、さらに食感を出すためにダイスカットした栗の甘露煮を加え、合計で栗きんとん７個分もの栗を混ぜ合わせた。ところが、通常の製法では栗きんとんの重さでパンが押しつぶされてしまうという問題に直面する。

「何度試作してもうまくいかず、いっそ添加物を使ってコントロールしようかという意見も出たんですが、それだけはやりたくなかった。そこでさらに１００回以上試作を繰り返した結果、ようやく生地を３つに分けて伸ばし、三つ編みにして焼く方法にたどり着き、パンがつぶれず栗も片寄らなくなりました」

口コミで年々人気が拡大　年間25万本を超す驚異の売り上げに

21年９月の発売に際しては、地元メディア向けに記者会見を行ったが、直後から予想を超える売れ行きを示す。生菓子の栗きんとんを使いながら、焼成方法の工夫により常温保存での消費期限が製造日を含めて５日と長いこともあり、店舗販売はもちろん、オンラインショップの注文も激増した。

一方、購入者から「栗きんとんがポロポロこぼれる」という声が寄せられたことを受けて改良に乗り出す。栗きんとんのあんに少量の小麦粉を混ぜ、パン生地との接着性を高めることで解決した。その後も、保水性の高い小麦粉に変更するなど、外部の助言も取り入れながら改良を重ねている。そうした品質向上への地道な取り組みにより、「栗きんとんと生食パンをそれぞれで食べるよりおいしい」と評価され、口コミで人気が拡大。１本当たり２０００円超と、決して安価ではないにもかかわらず、初年度に１万本を売り上げ、以降も順調に売れ行きを伸ばす。24年には日本フードアナリスト協会が主催する「ジャパン・フード・セレクション」において最高評価のグランプリを受賞したことも追い風となって年間13万本、昨年は19万本、さらに今年は25万本を超す見込みだ。しかも、売り上げの大半はオンラインショップではなく、店舗販売が占めていることからもファンの熱い支持がうかがえる。

「近隣だけでなく、遠方からも足を運んでもらえることが何よりうれしいですね。とはいえ、高級食パンブームがしぼんでいく様子を見てきただけに、今後も新商品やレストランの新メニュー開発などを通じて、お客さんに新たな体験を提供していきたい。そうして中津川への継続的な来訪を促し、栗きんとんを扱う地元の和菓子屋さんをはじめ、地域全体の活性化につながってくれたらいいです」

そう語る中田さんの表情からあふれ出る地元愛が伝わってきた。