筑後地方（福岡県南部）のものづくりを伝えるアンテナショップの運営で事業をスタートさせたうなぎの寝床。地域が誇る伝統工芸品の久留米絣（かすり）を有効活用するため、現代風もんぺ「ＭＯＮＰＥ」を開発する。着心地の良さと機能性、さらに文化的背景という要素も加わって注目を集め、年間約２万本を売り上げるヒット商品に成長した。

地域に伝わる伝統工芸品を現代の日常着へ活用

江戸時代から明治にかけて発展したかすりは、素朴な模様と優れた通気性・耐久性で、主に衣服として親しまれた。かつて日本三大かすりといわれたのが、広島の備後（びんご）絣、愛媛の伊予絣、福岡の久留米絣だ。特に久留米絣は、戦前に高級品として重宝され、１９５７年に木綿で初めて国の重要無形文化財に指定された。しかし、以降は衰退の一途をたどり生産反数が減少。産地継続を目指し、地域の伝統素材を活用して現代風もんぺを製造・販売しているのがうなぎの寝床だ。

「久留米絣の特徴の一つは『括（くく）り』という技法です。糸を縛って染め分けるので、柄がかすれたような素朴な表情が生まれます。もう一つは、旧式の小幅シャトル織機を使って職人が織り上げるため、柔らかく温かみのある風合いの生地に仕上がります」と、同社取締役の富永潤二さんは説明する。

「地域文化商社」と称して、九州を中心とする地域のものづくりを紹介する店舗などを手掛ける同社が、久留米絣に着目したのは２０１１年頃のことだ。創業者の義母の実家が織元で、久留米絣のことを知ってほしい、伝えたいと思ったことがきっかけだ。物産館でたまたまもんぺの展示を目にして、「これを歴史と機能性を備えた日常着として提案したら、はく人がいるのでは」と考えた。早速「もんぺ博覧会」を企画・開催すると、３日間で１５００人を集客し、反響の大きさに手応えを得る。地元の後押しもあって翌年も開催することになり、久留米絣の新たな活用に本腰を入れた。

型紙から商品化へ　広がる「ＭＯＮＰＥ」の価値

同社が最初に手掛けたのは、もんぺ本体ではなく型紙だ。古典的なもんぺは、着物の上からはけるように腰回りがゆったりつくられているが、同社は反物幅を生かして極力生地ロスを出さないように設計。「たんすの肥やしになっている久留米絣の生地でつくりたい」という声を受けて、細身で実用的なシルエットの型紙が完成し、12年に販売を開始した。

「次第に現物が欲しいという声が増えてきて、もんぺもつくり始めました。自店舗用に内職さんに製造してもらっていましたが、販売数量が増え、卸販売までを行うことを前提に織元から生地を買って縫製工場に委託するようになり、やがて展示会にも出展するようになりました」