資材価格の高騰や人材不足、技術革新への対応が多くの中小ものづくり企業を直撃している。そんな中、BtoB市場で地道に技術力を磨き、大型工場を建設したり、ブランディングを本格化させたり、さらには次世代のものづくり拠点を立ち上げるなど、「攻めの経営」を進める企業がある。卓越した技術で異業種からの要求にも応えて、新たな需要獲得を目指す地域の企業を紹介していきたい。
難加工金属の溶接・加工技術で化学プラントの安定稼働を支える
宮崎県延岡市で磨かれた技術が、国内外の化学プラントを支えている。難加工金属の溶接・切削を得意とする森山工業だ。難しい仕事に向き合う技術と、働く人を大切にする姿勢を重ねながら、同社は特殊金属加工の現場で信頼を築いてきた。
電解槽の製作から現地出張補修までを担う
創業は１９４５年。同じ年、延岡大空襲で被害を受けた旭化成の復興作業に初代が職人仲間とともに加わり、縁が生まれた。今は旭化成を主要顧客として、プラント機器の製作を柱に、チタンやニッケル、ジルコニウム、マグネシウムといった特殊金属の溶接・切削・切断を手がける。従業員は62人。女性技術者や外国人技能実習生も現場を支えている。
社長の森山和真さんが大切にしているのは、「実直に徹する、全員が豊かになる」という理念だ。ここでいう豊かさは、お金だけでなく、心も満たされている状態を指す。会社は、社員が働きやすく、力を発揮できる舞台でなければならない。その姿勢は、技術にも、職場づくりにも息づいている。
同社が扱う金属は、いずれも加工に高度な技術を要する。例えば、チタンは軽くてさびに強い一方、溶接の高温下では酸化しやすい。ニッケルは粘りがあって切削が難しく、マグネシウムは軽量化に役立つが、溶接できる会社は全国でも限られる。
同社の代表的な仕事が、旭化成に納める電解槽の製作である。電解槽は食塩を電気分解し、塩素とカセイソーダをつくる装置だ。塩素は塩化ビニール樹脂などの原料に、カセイソーダはアルミ、紙・パルプ、繊維、洗剤などの製造に使われる。
その電解槽は、旭化成の製品として海外の化学プラントにも導入されている。森山さんは、入社したばかりの社員にも、延岡でつくった製品が海外の生産現場で稼働していることを伝える。すると、若手はそこに、自分の仕事の意味を見いだすという。
同社が引き受けるのは、製品の製作だけではない。国内はもちろん、海外のプラントでもトラブルが起きれば、職人が工具を持って現地へ補修に向かう。電解槽を使う化学プラントは、内モンゴルや新疆（しんきょう）、チベット周辺、アラスカといった地域の都市部から遠く離れた土地に建つことも珍しくない。言葉も文化も違う現場で頼れるのは、社員が日々磨いてきた判断力と技術だ。
「電解槽は長年使うと、チタンでも割れたり穴が空いたりします。そういうとき、うちの職人が現地に向かい補修してきます。現地の方には、本当に喜んでもらえます」
台湾のプラントでチタン配管の据え付け工事を請け負ったときのことだ。現場には約６０００台の電解槽が並んでいた。その全てが、かつて延岡から自分たちの手で送り出したものだった。「これ、俺がつくったやつ」。職人たちは驚き、思わず声をあげた。
