資材価格の高騰や人材不足、技術革新への対応が多くの中小ものづくり企業を直撃している。そんな中、BtoB市場で地道に技術力を磨き、大型工場を建設したり、ブランディングを本格化させたり、さらには次世代のものづくり拠点を立ち上げるなど、「攻めの経営」を進める企業がある。卓越した技術で異業種からの要求にも応えて、新たな需要獲得を目指す地域の企業を紹介していきたい。

最新鋭の機械で生産される断熱パネル 日本有数の大きさと厚みで幅広い業界が注目

千葉県木更津市に新工場を構えるたつみ工業は、断熱パネル専業メーカーで、特に分厚いパネルを製造する技術では日本有数である。コンビニの飲料用冷蔵庫では国内トップシェアを誇るが、近年、大幅な設備投資を行い、2024年に木更津プラントの操業を開始した。同社の分厚い断熱パネルは、幅広い業界からの大幅な需要増が見込まれている。

社員のために考えた新工場の建設計画

たつみ工業は、1962年創立。始まりは、創業者が米軍基地で仕事をしていた際、米国から輸入された冷蔵庫の組み立て依頼を受けたことだった。神奈川県川崎市に本社を構え、長年にわたり、スーパーなどにあるプレハブ冷凍冷蔵庫をつくってきた。特に、コンビニのペットボトル飲料用冷蔵庫の製造においては現在も国内トップシェアを誇る。選ばれ続ける理由は、大手にはまねできない「カスタムメイド」「短納期」「自社施工」という三つの強みがあるからだ。

これまで、まさに「縁の下の力持ち」として歩んできた同社は2024年、千葉県木更津市の1万3000坪の敷地に、世界最新鋭の製造ラインを持つ新工場を竣工させた。大幅な設備投資に踏み切った背景には、三代目社長である岩根弘幸さんの決断があった。

「10年ほど前、毎日猛烈に忙しく、社員の背中が疲れ切っているのを見てショックを受けました。このままでは社員が倒れてしまうと思い、生産効率向上のために新工場建設を決意したんです」と岩根さんは振り返る。当時、本社のある川崎市近くで土地を探したが、地価が高かった。さらに、本社と同じように、職人が手作業でつくることを前提とした「非連続ライン生産方式」（通称バッチ式）用の機械を新調しようとしても、国内では特注となり、莫大な費用がかかることが判明した。そこで、岩根さんは設備を求め、韓国や中国へ視察に赴く。商談の中で、機械の心臓部分が世界シェア首位のドイツ製であることを知り、直接ドイツへ渡って交渉を重ねた。岩根さんは日本国内で一般的なバッチ式の設備を求めていたが、メーカーから驚くべきシミュレーションを提示される。

「当社が希望する生産能力をバッチ式で実現するには、新たに150人もの作業員が必要だと言われました。当社のような規模で、そんな大量採用は不可能に近いです」と語る岩根さん。そこで先方から提案されたのが、材料を投入すれば自動で製品が完成する世界基準の「連続ライン生産方式」（以下、連続式）であった。ただ、連続式ならわずか6人で生産可能だが、巨大な機械を設置できるように、広大な土地が必要となる。それでも、製造方法を根本から変えるべきだと、岩根さんの腹は決まった。

当初予算の３倍を投資 木更津の地に新たな根を張る

巨大な連続式の機械を入れる工場のほか、資材置き場も必要になると考えると、より広い土地であることが理想だ。福島県や静岡県、神奈川県内など候補地を巡る中、木更津市在住の知り合いから「いい土地があるよ」と行政の関係者などを紹介され、ご縁があったのが1万3000坪の木更津の土地だった。木更津市は、東京湾アクアラインで川崎市とつながっており、岩根さんにとっては「灯台下暗し」の決断であった。

最大の障壁は資金調達だった。連続式への切り替えで総額は想定を超え、当初予算の3倍に膨れ上がった。同社は、先代社長のときに無借金経営を達成しており、岩根さんも08年の社長就任以来、自己資金だけで事業を回していたため、銀行との取引経験が少なかった。

慣れない資金調達に苦労する中、木更津商工会議所や行政、地元の金融機関が相談に乗ってくれた。「気概のある若い社長を応援しよう」という木更津の人たちの温かい気持ちに触れるうち、岩根さんには「大きな工場で儲けるという数字の話ではなく、この業界を良くしたい。そして温かく迎えてくれた木更津に根を張り、地元に貢献できる企業になりたい」という商売を超えた思いが生まれた。現在も、木更津商工会議所からは、補助金や助成金の紹介を受けたり、地域のイベントに誘われるなど、常に気にかけてもらっているという。同社は、地元の小学校からの工場見学を受け入れるなど、地域に根ざす歩みを進めている。