資材価格の高騰や人材不足、技術革新への対応が多くの中小ものづくり企業を直撃している。そんな中、BtoB市場で地道に技術力を磨き、大型工場を建設したり、ブランディングを本格化させたり、さらには次世代のものづくり拠点を立ち上げるなど、「攻めの経営」を進める企業がある。卓越した技術で異業種からの要求にも応えて、新たな需要獲得を目指す地域の企業を紹介していきたい。
超巨大企業から個人まで 太陽光発電を誰でも自由に使える世界に
ＰＸＰは、次世代太陽電池（光エネルギーを電気エネルギーに変換する電力機器。太陽光パネルや電卓、道路標識などに、幅広く利用されている）の開発で経験豊富な技術者が集まって設立したスタートアップ企業。従来型の太陽光パネルよりも軽量で曲げることができ、割れにくい性質を持つ太陽電池の開発・実用化に成功し、それに注目した多くの企業や自治体から実証実験の依頼が後を絶たない。現在は製品の量産化のため、工場の本年度中の稼働を目指して急ピッチで準備を進めている。
仲間５人で独立起業 太陽光パネルの開発を継続
ＰＸＰは、神奈川県相模原市のインキュベーション施設の一室で産声を上げた。実質的な活動を始めたのは2021年１月。90m2のスペースを借りて中古設備を購入し、大学教授との共同研究という形で技術開発を進めていった。創業メンバーは５人で、その中心にいたのは、かつては日本最大の太陽電池メーカーだった企業の技術系社員たちだった。
「当時、同社の太陽光パネル生産からの撤退は既定路線で、その技術を消滅させたくないという思いから、開発継続を社内で画策しましたが、かなわなかった。それで会社を出てやることにしたのです」と、創業メンバーの一人で現在は社長の栗谷川悟さんは当時を語る。
当時の太陽光パネルの主流は、ガラスパネルを使った重くて硬いもので、メガソーラー（大規模太陽光発電）や住宅の屋根に設置されるものだった。しかし、その市場では大量生産を武器にした中国勢が価格面で優位に立っていた。そこでＰＸＰが選んだのは、従来のものとは異なる、薄くて軽く、曲げられる太陽電池の開発だった。
「理論上、開発できる見通しはついていました。そこで、知り合いの大学教授にも協力をお願いして、共同研究という形で技術開発を進めていき、22年に一定の性能基準をクリアした太陽電池ができるようになりました」
ＰＸＰが開発した太陽電池は、厚さ30μｍ（マイクロメートル）のチタン箔（はく）の上に銅・インジウム・セレンなどの化合物半導体の膜を３μｍほど積層してつくられる。この結晶構造を「カルコパイライト」と呼び、それをこの太陽電池の名称にした。
展示会への出展をきっかけに実証実験の依頼が相次ぐ
ＰＸＰは、完成したカルコパイライト太陽電池を引っ提げ、自動車関連の先端技術が一堂に集まる展示会「オートモーティブワールド」に初出展。すると、自動車関連の展示会にもかかわらず、太陽電池に関心を持つ来場者がＰＸＰのブースに数多く集まった。
「今後は、電気自動車が伸びることが予想され、そうなると電気不足の問題が起こるのは間違いない。それに対して薄くて軽い太陽電池の需要は高いに違いないということで自動車関係の展示会に出展しました。これが大きな転機になり、その時にお付き合いが始まった会社の多くが、現在の私たちの潜在顧客や株主になっています」
