城下町としての歴史を色濃く残す新潟県新発田市は、冬になれば深い雪に覆われる。そんな厳しい冬の寒さを吹き飛ばす熱気あふれる一大イベント「城下町しばた全国雑煮合戦」、そして夏の夜を彩る「白天狗みこし」。新発田商工会議所青年部（以下、新発田ＹＥＧ）が長年けん引してきたこの二大事業は、単なる祭りの枠を超え、莫大（ばくだい）な経済効果と市民の「誇り」を生み出している。独自の「地域経済圏」を創り上げる新発田ＹＥＧの情熱に迫った。

〇〇合戦の可能性!?４億円の経済効果を生む祭典

雪が舞い散る中、温かい湯気が立ち上る。２００５年より毎年１月、正月休みの翌週に開催される「城下町しばた全国雑煮合戦」の会場には、数万人もの笑顔があふれる。

この事業は元々、新発田城の辰巳櫓（やぐら）と三階櫓の復元を記念して企画されたものだ。検討当初は「市内の田んぼでザリガニを捕まえて食べる『ザリガニ合戦』」という奇抜な案も出たが、米どころ新潟ならではの「餅」、そして具だくさんで特徴的な新発田の「雑煮」に白羽の矢が立ったという。

回を重ねるごとに規模は拡大し、第14回大会（18年）では約2万5千人が来場、およそ4・3億円もの経済効果をもたらすイベントへと成長を遂げた。この成功を支えているのが、強固な産学官連携である。イベント当日は新発田市職員が運営に加わり、市内から集まった50人以上の学生ボランティアが汗を流す。

長年このイベントに携わってきた新発田ＹＥＧの元会長である南日洋（なんにちひろし）さんは当時をこう振り返る。「大雪に見舞われた年には、除雪車も入れない中、隣接する駐屯地の自衛隊員たちとＹＥＧメンバーが肩を組み、みんなで掛け声を合わせながら足で雪を踏み固めて会場設営を行いました。開会の合図が自衛隊のラッパだったこともありますよ」

実は南日さん自身、第5回大会（01年）の開催時に客として訪れた際、泥くさくもエネルギーにあふれる運営者の姿に引かれ、「雑煮合戦に関わりたい」とＹＥＧの門をたたいた経歴を持つ。

地元企業との連携も見逃せない。小学生が植えた最高級もち米「こがねもち」をサトウ食品が加工し、イベントで提供して残飯は堆肥化するという、環境に配慮した地域内の経済・資源循環モデルまで構築している。これだけ地域に根付いているからこそ、ＹＥＧメンバーが協賛金のお願いに企業を訪れると、「雑煮の件ね。分かったよ」と即座に協力が得られるほど、絶大な信頼を獲得しているのだ。

時代に合わせて開催場所や運営方法も進化させてきた。近年は中心市街地の空洞化という課題に向き合い、24年には雑煮合戦のメイン会場を新発田駅前へと移した。当時実行委員長を務めた渡辺隆矩（たかのり）副会長は、「移築された蔵春閣をはじめ、駅周辺に新しい観光スポットが増え、近隣エリアは盛り上がりを見せています。周りの観光地と絡めて開催することで、もっと面白いまちづくりができると考えました」と振り返る。25、26年度はより広いエリアを活用するため、寺町通りや諏訪神社など観光名所に囲まれた「蔵春閣」周辺を会場に選んだ。

26年1月に予定されていた全国雑煮合戦は、想定外の強風に見舞われ、安全を考慮して無念の中止を余儀なくされた。しかし、彼らの歩みが止まることはない。「雑煮合戦で、新発田のまちをさらに力強くＰＲしたかった。昨年度は中止となってしまいましたが、事業を通じてまちに人を呼び込み、地域を盛り上げたいという根本の目的は揺るぎません」と、髙澤樹直前会長は語る。