地球儀は球形だから、東半球を見ていれば裏側の西半球が見えない。それを平面図に移し替えて表示したのが「世界地図」である。球面を平面に投影すれば、面積、形、距離、方位のいずれかに支障（ゆがみ）が生じる。だから人類は目的に応じてさまざまな図法を使い分けてきた▼

学校の教材として使われていたのは正確な面積比を犠牲にしたメルカトル図法だった。大陸や国の位置と形を学ぶのに適していた。旅先でもよく世界地図を買い求める。ブダペストで購入したものは楕円形のモルワイデ図法、イスタンブールで手に入れたものは各地域の面積比を正確に表すイコールアース図法だった▼

今年９月の国連総会で、イコールアース図法による世界地図の使用を推奨する決議が採択された。アフリカ諸国が提案し、大多数が賛成した。よく使われているメルカトル図法では、高緯度ほど面積が拡大表示され、アフリカ大陸や南米が小さくなる弊害があるためだ▼

アフリカと、その14分の１しかないグリーンランドが同じ面積に見えるのはおかしいと、不公平を理由に衰退しそうなメルカトル図法だが、経線と緯線が直交しているため、航海に適している。目的地まで引いた直線と経度の角度を測り、コンパスを合わせて進めば到達できる。大航海時代のヨーロッパの繁栄はこの地図のお陰である。いまは通信衛星などによる誘導システムがあるが、貿易を支えるメルカトル図法の有用性に変わりはない▼

地球上に現生人類が現れてから20万年。文明を築き、ここ二百年は加速度的に繁栄するも戦争が絶えたことはない。円い地球なのだから争いごとも円く収めたらどうだと、ほかの動物や植物たちのつぶやきが聞こえてきそうである。

（コラムニスト・宇津井輝史）